L’arrestation que nous allons détailler aujourd’hui prend racine dans une enquête majeure des Fish and Wildlife Services ayant pour cible le commerce illégal de cornes de rhinocéros et l’ivoire d’éléphant

Nommée Operation Crash, l’opération est internationale et a débuté il y a 7 ans, lorsque divers juridictions de protection de la faune sauvage ont pris acte de l’augmentation de la contrebande. A l’origine de cette arrestation, des agents du gouvernement chargés de surveiller le marché noir des produits animaux ont été informé en avril 2016 qu’un citoyen américain originaire de Thaïlande et prénommé Arogkron Malasukum était à la recherche d’un squelette de tigre. L’homme de 42 ans, qui se faisait appeler Paul, a annoncé vouloir payer 700 $ pour l’objet.

Se salir les mains pour piéger le criminel

Deux semaines plus tard, Malasukum frappait à la porte d’un hôtel de Lewisville, dans la banlieue de Dallas. Son vendeur et son associé l’y attendaient avec l’objet en question. Ces deux personnes étaient en fait deux agents des U.S. Fish and Wildlife Services sous couverture. Malasukum paya cash. Il autorisa ensuite l’un d’eux à l’accompagner alors qu’il emballait et envoyait le squelette nettoyé à son adresse à Queens, dans l’État de New-York.

Malasukum leur expliqua ensuite avoir besoin de personnes pour acheter à sa place des morceaux de tigre et de lion lors d’une vente aux enchères à Forth North dans le Texas. Il ne pouvait les acheter lui-même parce qu’il vivait à New-York, expliqua-t-il. En effet, s’il transportait ces objets vers un autre État, il violerait les lois américaines sur la contrebande. Les acheteurs texans lui permettraient de l’acheter légalement.

Les jours suivant, les deux hommes se rendirent à la vente aux enchères. Ils communiquèrent par textos, par des coups de fils hâtifs dans le hall des enchères. De la sorte, les agents purent enchérir sur un certain nombre de parties d’animaux protégés. Par exemple, il dépensa plus de 1700 $ pour l’achat de parties d’un lion africain.

Un commerce international démantelé

De retour à New-York, il arracha les dents tranchantes comme des rasoirs du crâne et les classa. Il les rangea ensuite avec d’autres parties semblables issue de la vente aux enchères. Puis, il divisa le tout en petits paquets, précaution destinée à éviter de tout perdre, au cas où les douanes saisiraient une tête entière par exemple. Il fit de même avec les griffes, et ainsi de suite. Pour faire passer les paquets, il les étiqueta « jouets pour chien » ou « décorations pour l’intérieur ». Il les expédia ensuite à un vendeur thaïlandais qui les transforme en bijoux.

Pour l’année et demi suivante, les deux agents maintinrent leur couverture comme acheteurs, continuant à rassembler des preuves jusqu’à octobre 2017 où eu lieu l’arrestation de Malasukum pour la contrebande de 68 colis de morceaux de lions et de tigres pour une valeur totale de 150 000 $. En novembre, il plaida coupable de contrebande de faune sauvage protégée. Le premier août 2018, il fut condamné à 9 mois de prison suivis d’un an de probation. L’ensemble du procès eu lieu à Sherman dans l’État du Texas, près du lieu des ventes aux enchères.