Les chants de « FBT ! résonnait au Horseshoe Casino alors que Greg Mueller s’affrontait à la table finale du Série mondiale de poker Événement principal à 10 000 $. FBT est le sigle de son surnom ironique, « Full-Blown Tilt ». Le joueur de 55 ans a joué pendant des décennies, remportant notamment trois bracelets, mais n’a jamais rien vécu de comparable à ce qui se passait autour de lui.
Le natif de Vancouver est entré dans la table finale quatrième en termes de jetons, mais a dû faire face à une montée difficile alors que Lucas Jumalon détenait un avantage considérable sur les huit autres joueurs de la table. Mais cette foule bruyante de supporters a rendu l’expérience positive et, gagnant ou perdant, Mueller était heureux de réaliser un rêve.
Contrairement à d’autres sports, le poker n’est pas souvent considéré comme un jeu où le public peut avoir un effet sur le ressenti. Mais Mueller a prospéré grâce aux acclamations et aux high-fives au fur et à mesure que l’action progressait au casino de Paris.
« C’était irréel, je ne m’en suis toujours pas vraiment remis », a-t-il déclaré. « Il y avait tellement de parties qui étaient tout simplement incroyables. Mon rail de soutien, j’oserais dire, était le meilleur, le plus gros et le plus bruyant du monde. WSOP histoire. Être sur le devant de la scène ESPN et la télévision nationale, et avoir un rail épique portant tous le même chapeau et la même chemise avec ma photo dessus… ils me gonflaient juste et m’apportaient de l’adrénaline.
Un rail à retenir
Plus de 100 supporters de Mueller étaient présents, dont un homme corpulent qui a enlevé sa chemise alors que la table finale se déroulait en direct. ESPN. Son équipe comprenait également des membres de la famille, des copains de hockey, d’autres joueurs de poker et d’autres amis qui n’ont pas tardé à monter dans un avion pour Sin City.
« Ce que j’ai fait, c’est que mon hôte m’a fourni un million de chambres et l’a transmis à un de mes amis. Il m’a retiré cela de mon assiette en ce qui concerne l’aménagement de chambres d’hôtel pour les gens », a-t-il expliqué. « Je n’ai vraiment recruté personne. Cela a pris de l’ampleur, et de plus en plus de gens connaissaient de plus en plus de gens. Et puis, il y en a 100. »
Les choses n’ont pas fonctionné pour un quatrième bracelet sur la plus grande scène du match, mais Mueller n’a aucun regret. Il a finalement terminé troisième pour 3,75 millions de dollars – ce qui n’est pas une mauvaise journée au bureau pour un joueur qui n’a pas été beaucoup au bureau ces dernières années.
L’ancien joueur de hockey professionnel considère cette expérience comme le point culminant de sa carrière aux tables. C’est un accomplissement qu’il n’oubliera jamais et l’ensemble du spectacle de la table finale était une expérience inoubliable dont il sait que la plupart des joueurs ne réaliseront jamais.
« Je n’ai pas gagné », a-t-il admis. « Mais j’ai toujours l’impression que cette course a éclipsé toutes mes autres récompenses au poker. Que ce soit Soirée poker en Amérique, Poker après la tombée de la nuitbracelets, Championnats NBC Heads-Uptout ce que j’ai fait. J’ai eu beaucoup de tables finales, mais celle-ci est le mont Rushmore de toutes ces choses et elle est seule au sommet.
Hockey au Hold’em
Le voyage jusqu’à la table finale a été semé d’embûches et a commencé bien avant qu’il ne dépose 10 000 $ au bureau d’inscription. Mueller a joué au hockey professionnel en Allemagne et est habitué aux hauts et aux bas qui accompagnent une compétition de haut niveau.
Il a appris à jouer au poker en voyageant entre deux matchs sur la route. Ces matchs de hockey à l’arrière du bus ont suscité un intérêt permanent pour le jeu de cartes qui est finalement devenu une carrière lucrative.
« J’ai toujours adoré ça », a-t-il déclaré. « Quand je voyageais à Los Angeles et à Vegas, je déposais mes bagages dans la chambre et j’avais hâte de m’asseoir à table. L’instant d’après, le voyage était terminé et mes bagages étaient toujours défaits. »
Même si le poker allait finalement dominer une grande partie de sa vie, le hockey avait la priorité dans ses jeunes années. Le défenseur n’a jamais été le meilleur patineur, mais il a profité de son gabarit pour apporter une présence physique sur la glace et contrôler les joueurs offensifs hors de la rondelle. Il a également apporté un fort QI de hockey.
«Je jouais au football, mais je me retrouvais toujours assis à la patinoire à regarder mes copains jouer», se souvient Mueller. « Il était évident que je voulais jouer au hockey. Mes parents ne connaissaient rien à ce jeu, mais ils m’ont acheté l’équipement, choisi des écoles de hockey et m’ont aidé à perfectionner mon jeu et à m’améliorer. Le hockey est devenu ma vie. »
Devenir pro
À 19 ans, Mueller part en Allemagne, où il joue huit ans dans la ligue professionnelle. Cela comprenait une place à la Coupe Spengler en 1992, le plus ancien tournoi de club de hockey sur invitation au monde, organisé chaque année à Davos, en Suisse. Son passage en Europe comprenait un autre moment fort majeur : remporter un championnat allemand. Bien que les salaires ne soient pas tout à fait les mêmes en Allemagne que dans la LNH, Mueller affirme toujours que les salaires n’étaient pas mauvais et qu’ils étaient accompagnés d’une voiture et d’un appartement.
« Nous remplissions la grange partout où nous jouions, que ce soit 3 000 ou 10 000 personnes. C’était toujours complet et les fans étaient dedans et chantaient sans arrêt. C’est toute une atmosphère. J’ai passé un bon moment, mais j’ai fini par prendre ma retraite prématurément parce que ma mère est décédée. J’avais perdu la passion et l’envie du jeu. »
Laisser les rondelles et les bâtons derrière soi signifiait se tourner vers une compétition d’un autre type. À la table de poker, Mueller totalise désormais 7,3 millions de dollars de gains en tournois live au cours d’une carrière remontant à 2003, dont 73 WSOP encaisses. Son premier score majeur a eu lieu en 2006, se classant quatrième au classement Défi mondial du poker WPT pour 142 285 $. Un an plus tard, il décroche la deuxième place dans l’épreuve de hold’em mixte à 5 000 $ au WSOP pour 328 554 $, suivi d’une autre deuxième place dans un tournoi de tirs de 5 000 $ en 2008 pour 298 638 $.
Après quelques appels serrés, un bracelet lui est arrivé en 2009 après avoir remporté l’événement Limit Hold’em à 10 000 $ pour 460 841 $. Une semaine plus tard, il a remporté le shootout limit hold’em à 1 500 $ pour 194 854 $ supplémentaires. Mueller a remporté son troisième bracelet dans le HORSE à 10 000 $ 2019 avec 425 347 $.
Échelle pour des millions
Lors de la table finale du main event, Mueller s’est finalement retiré après avoir fait un appel de héros contre le Finlandais Lauri Saaskilahti. Mueller ne regrette pas sa décision et souhaiterait simplement avoir plus de jetons avec lesquels travailler plus tard dans le tournoi. C’est généralement un joueur plus agressif, mais à cause de la situation et de tant d’argent en jeu, cela n’a pas vraiment touché les fans à domicile.
« Malheureusement, lorsque vous oscillez entre huit et 25 blinds et qu’il y a beaucoup de pression ICM (Independent Chip Model), vous êtes un stack intermédiaire, vous ne pouvez pas vraiment faire grand-chose », a-t-il expliqué. « Il faut être très sélectif, et du coup certaines personnes ont eu l’image que j’étais super serré. Ils sont invités à penser cela à propos de mon jeu. »
L’événement principal de cette année a connu un retard de près de trois semaines avant la reprise de la table finale, ce qui rappelle l’ancienne structure du « Novembre Nine » qui retardait la table finale de plusieurs mois. Mueller a utilisé son temps libre non seulement pour étudier, mais aussi pour rester en bonne forme physique.
« Le plus important pour moi était de me sentir bien physiquement », a-t-il déclaré. « Mon entraîneur a emménagé et m’a entraîné deux fois par jour et a cuisiné de manière très saine pour moi. Plus je me sentais bien physiquement, je savais que je me sentirais mieux mentalement et que je serais mieux préparé. J’ai beaucoup dormi, beaucoup d’entraînement et beaucoup de nourriture saine. Puis mon copain Bucky (WPT Shawn Buchanan) a également emménagé pendant quelques semaines, et nous avons étudié un peu, une heure ou deux chaque jour, en examinant simplement quelques graphiques et quelques ICM, des stacks et des trucs de position.
Répondre à la pression
En raison des augmentations de salaire considérables et de la montagne de jetons de Jumalon, il n’avait pas beaucoup de marge de manœuvre. Avec sept joueurs restants au Jour 9, Mueller s’est retrouvé dernier en termes de jetons, mais il a réussi à gagner quatre places, empochant ainsi 2,25 millions de dollars supplémentaires.
Les sponsors potentiels l’ont bombardé d’opportunités lors de la table finale, mais il dit qu’une règle de la série stipulait que les joueurs devaient avoir un patch en place au préalable. Malheureusement, cela impliquait de refuser quelques offres à six chiffres.
« Tout le monde pouvait jouer », a-t-il expliqué. « Je me suis mis la pression parce que je voulais bien faire. Il y avait aussi une pression parce que je ne voulais pas laisser tomber mon rail. Je me souviens que la première carte que j’ai regardée dès la première main était un valet, et j’espérais que la seconde ne serait pas un valet parce que je ne voulais tout simplement pas me retrouver dans une situation précaire dès le début, et potentiellement perdre dès la première main. Mon rail est tombé jusqu’au bout. Je voulais qu’ils s’amusent un peu aussi. »
« Il y avait aussi beaucoup d’argent en jeu. Arriver neuvième contre troisième était une énorme différence financière. Il y avait toutes sortes de choses qui se passaient dans ma tête. Et avec la pression d’être le joueur le plus établi de la table finale, je voulais avoir une bonne performance. Je suis ravi de la façon dont cela s’est passé parce que je n’ai jamais vraiment eu de jetons et j’ai pu me frayer un chemin jusqu’à la troisième place. »
Rester semi-retraité
Malgré le score, Mueller ne réclame pas de revenir à un programme de poker chargé. Il préfère choisir les tournois qui l’intéressent et passer le reste de son temps à jouer au golf, à se promener, à s’entraîner ou à passer du temps avec sa famille et ses amis.
Mueller est également de retour sur la glace, jouant deux ou trois fois par semaine. On lui a demandé de participer aux matchs hebdomadaires des anciens et de charité des Canucks, même s’il n’a jamais joué dans la LNH. Les organisateurs pensaient que son expérience en poker et sa bonne humeur générale pourraient ajouter à la dynamique des jeux et rapporter davantage aux efforts caritatifs.
«Ils m’ont toujours traité comme si j’étais l’un d’entre eux», a déclaré Mueller à propos de patiner aux côtés des Canucks qui ont participé à la Coupe Stanley en 1994.
Mueller dit qu’il n’a pas encore réfléchi à quoi faire avec l’argent. Il prévoit d’y aller lentement et de savourer son expérience du Main Event.
« Je n’ai jamais été du genre à devoir le dépenser simplement parce que j’ai un peu d’argent en poche », a-t-il déclaré. « Je suis sûr que lorsque je vois quelque chose, je n’aurai aucune limite à l’acheter. Mais je vais certainement prendre mon temps et respirer un peu avant de faire quoi que ce soit. »
