Présenter le poker à la télévision ou en direct n’est pas une mince affaire. Les commentateurs non seulement analysent les mains, discutent des joueurs et mettent à jour l’action du tournoi, mais surtout, doivent également trouver un moyen de rendre ce qui peut parfois sembler un peu ennuyeux réellement intéressant.
Bien sûr, il y a des mains explosives ici et là, mais comme tout fan de poker le sait, il y a aussi beaucoup d’actions banales – sans parler du tanking – qui peuvent ralentir l’action.
Les commentateurs comme James Hartigan de PokerStars doivent non seulement avoir une connaissance du jeu, mais aussi être capables de fournir une valeur de divertissement et de combler le fossé entre les ralentissements et les moments critiques pour garder les téléspectateurs à l’écoute des événements qui peuvent durer des heures.
Hartigan est devenu l’un des meilleurs, ouvrant une voie unique après avoir transformé une expérience à la radio en une carrière de poker qui dure maintenant près de 15 ans. Et malgré son temps derrière le micro, Hartigan est également heureux de jouer davantage ces derniers mois, y compris une participation approfondie au Temple de la renommée cet été.
« Ironiquement, j’ai joué plus au cours des 12 derniers mois qu’au cours des 12 dernières années », dit-il. « J’ai eu l’opportunité depuis que je porte le pique rouge et que je suis devenu ambassadeur de PokerStars. Désormais, quand je ne travaille pas en cabine, quand je ne travaille pas sur les live streams des émissions TV, je peux assister à des événements live en tant que joueur, à mon niveau. La façon dont j’ai célébré ma crise de la quarantaine l’été dernier était qu’au lieu d’acheter une Porsche, j’ai acheté ma place pour l’événement principal des World Series of Poker.
Cette passion se retrouve dans son travail dans le jeu. L’homme de 49 ans était présent à Las Vegas pour le North American Poker Tour au Resorts World pour commenter et participer à ses propres jeux. Il a parlé avec Card Player de son ascension depuis les jeux de cartes universitaires jusqu’à une carrière à la radio et en tant que voix des événements PokerStars.
Interviews de célébrités dans les casinos
Originaire de Carshalton, en Angleterre, Hartigan a fréquenté l’Université Christ Church de Canterbury et a obtenu des diplômes en radio, cinéma et télévision, ainsi qu’en littérature anglaise. Il a ensuite commencé à travailler comme journaliste audiovisuel, notamment comme critique de cinéma pour BBC Radio dans le Kent et plus tard en tant que présentateur de nouvelles radio et journaliste de divertissement.
Lorsqu’il ne discutait pas des derniers films ou ne lisait pas l’actualité, Hartigan était un joueur de poker récréatif depuis les années 1990. Pendant ses études universitaires, il est devenu un joueur régulier de Seven Card Stud, puis un fan de Late Night Poker, qui a commencé à être diffusé au Royaume-Uni en 1999. L’émission a été la première à la télévision à montrer les cartes fermées des joueurs et mettait en vedette des habitués comme Barny Boatman, Ram Vaswani, Anthony Holden, Al Alvarez, Victoria Coren, Dave « Devilfish » Ulliott et même le comédien Ricky Gervais.
« C’est ce qui m’a fait découvrir le hold’em et l’idée du poker à la télévision », dit-il. « C’est ce qui m’a vraiment poussé à commencer un match à domicile et à en faire à nouveau un passe-temps. »
Cela l’a finalement conduit à diffuser le jeu lorsqu’il a été invité en 2004 par une agence de relations publiques à participer à un événement de l’European Poker Tour à Douvres – un peu de journalisme gonzo qui correspondait parfaitement à son amour ravivé du jeu.
« La tournée venait juste de commencer », dit-il. « Ils invitaient des journalistes de publications et de médias de premier plan à vivre l’expérience de ce qu’est un tournoi de poker international majeur. Je me dis : « Oui, merci. » Heureusement, je n’ai eu aucun problème à convaincre mon éditeur qu’il s’agissait en fait d’une histoire très importante. Vous avez obtenu ce voyage gratuit, vous devez jouer, et je me dis : « C’est un rêve ». C’était l’apogée du boom du poker, environ un an après Moneymaker. Donc, c’est partout, c’est dans les films, c’est à la télévision.
Même s’il n’a remporté aucun gain, le diffuseur a rencontré toute l’équipe PokerStars. Il est rapidement passé des interviews de célébrités, des émissions de radio matinales et des reportages sur les événements de la journée aux voyages dans les casinos du monde entier et à l’action dans la nouvelle frontière du jeu.
« Dans les mois qui ont suivi, alors que le boom du poker se poursuivait jusqu’en 2005, ils ont soudainement voulu commencer à faire plus d’émissions télévisées, et il n’y avait pas beaucoup de gens qui commentaient le poker », dit-il. «Ils ont mis deux et deux ensemble et en ont fait cinq. Voici un diffuseur professionnel qui connaît le classement des mains. Alors essayons-le.
«J’ai fait un test d’écran, j’ai obtenu le poste et pendant quelques années, c’était un peu comme un travail à temps partiel. J’étais encore principalement présentateur de radio, mais je faisais quand même un peu de commentaires sur le poker en parallèle. Et puis, quand j’ai repris le TPE à plein temps, lorsque la tournée a commencé la diffusion en direct, puis lorsque nous avons eu le APC et le NAPTEc’est devenu mon travail à temps plein. Et nous voilà 14 ans plus tard et je fais toujours ça.
Tenir le micro
Au micro, Hartigan est associé à son partenaire de longue date Joe Stapleton, et les deux animent également Poker in the Ears, qui a remporté un Global Poker Award du meilleur podcast en 2022. Alors que les fans de poker peuvent voir une production fluide à la télévision et en ligne, des événements comme le TPE et NAPTE disposent d’équipes de production complètes pour faire vivre l’action aux téléspectateurs à la télévision, sur la chaîne YouTube de PokerStars et sur d’autres plateformes.
À Las Vegas, Hartigan était présent alors que les joueurs auditionnaient pour devenir le « canon libre » de l’émission télévisée Stars’ Big Game, diffusée sur Fox Sports. Le canon lâche ramène cet élément amateur au poker télévisé qui a captivé les joueurs pendant le boom de Moneymaker. Il pense que cette approche peut amener le poker à un public qui n’est normalement pas à l’écoute.
« Je pense que le principal défi de ce que nous faisons est de comprendre qui est le public ? dit Hartigan. « Le Big Game est un exemple classique. Je pense que The Big Game a un véritable attrait crossover grand public. Vous avez des célébrités qui jouent dans le jeu. L’année dernière, nous avons eu beaucoup de chance d’avoir Michael Ian Black, Arden Cho et Jen Tilly parmi ceux qui sont à cheval sur le monde du divertissement et du poker. Ce récit, cette idée du canon lâche, de tout le monde affrontant les pros, c’est une sorte de jeu télévisé qui sublime le poker.
« Vous vous adressez à un public qui, faute d’une meilleure expression, ne connaît pas le poker. Vous devez donc leur parler d’une manière qui n’utilise pas ou ne surcharge pas la conversation avec le langage du poker et qui va décourager ce public. Si vous diffusez en direct, que ce soit le NAPTE événement principal à Las Vegas ou un TPE événement, vous parlez à des gens qui sont probablement des fans de poker plus confirmés. Ils comprennent le jeu. Ils savent ce qu’est un 3-bet. Ils n’ont pas besoin de tout leur expliquer. Vous pouvez donc parler à leur niveau.
Le poker télévisé devrait adopter une approche axée sur le divertissement, dit-il, pour toucher davantage de joueurs qui ne passent peut-être pas beaucoup de temps à analyser les mains ou dans une salle de cartes. C’est l’approche que lui et Stapleton tentent de transmettre.
« Évidemment, les gens veulent apprendre quelque chose si vous avez un grand professionnel à vos côtés dans le stand, comme Sam Grafton qui analyse le jeu », dit-il. « C’est formidable que les gens puissent développer leur jeu, mais… ça doit avant tout être du divertissement. »
Grands moments
Quelques instants restent gravés dans l’esprit de Hartigan au cours de ses deux décennies de jeu. L’un de ses plus beaux souvenirs est celui d’être dans la cabine de commentaires de l’émission de la présentatrice de télévision britannique Victoria Coren Mitchell. TPE Londres a gagné en 2006. En tant que voix de la tournée et premier à organiser les diffusions en direct de la série, le TPE occupe une place spéciale dans son cœur et le gain de Coren pour 941 513 $ s’est vraiment démarqué. Elle est devenue la première femme à remporter une épreuve du circuit et en a remporté une autre TPE gagner en 2014 pour 660 947 $.
« J’ai toujours eu une affinité avec cette tournée », dit-il. « Être présente au moment où Victoria Coren est devenue la première double gagnante, une double gagnante improbable, mais une double gagnante incroyablement populaire, un événement qui a eu un impact sur le grand public, parce que Vicky est une immense célébrité au Royaume-Uni – c’est un moment marquant pour moi.
Un autre de ses plus beaux souvenirs est la première fois qu’il a travaillé avec Stapleton, un humoriste de jour qui a fait ses débuts comme journaliste de poker pour Card Player avant de trouver la cabine des commentateurs. Ils ont été jumelés pour la première fois lors de la première édition du NAPT aux États-Unis et Stapleton ne savait pas qu’il était envisagé pour un rôle permanent.
« Joe ne savait pas qu’il subissait un test de dépistage », dit-il. «Il pensait qu’il venait juste pour faire quelques commentaires invités. Je me disais : « J’aime ce type. Je pense qu’il a quelque chose en lui. Ainsi, l’événement suivant que nous avons organisé, qui, je pense, a eu lieu au Mohegan Sun dans le Connecticut, a été la première diffusion en direct que nous avons jamais organisée ensemble. Ce fut le début d’un partenariat qui dure maintenant plus d’une décennie. Je suis très heureux que nous ayons pu construire cela et faire fonctionner cette relation.
Au cours d’une carrière qui l’a amené sur certaines des plus grandes scènes du poker, Hartigan a vu à peu près tout ce que l’on peut imaginer sur le feutre, il sait donc ce qu’il faut pour devenir un pro du poker.
« Il y a beaucoup de travail à faire », dit-il. « Je n’ai jamais eu envie de gagner ma vie en jouant au poker. Je comprends que cela plaît à beaucoup de gens et je leur dis bonne chance. Ce qu’ils doivent comprendre, c’est qu’à notre époque où les gens comprennent la théorie des jeux, vous devez consacrer autant de temps à étudier, travailler, réviser et apprendre qu’à jouer. Si vous voulez réussir, si vous voulez être compétitif, si vous voulez vraiment jouer à ce jeu pour gagner de l’argent, vous devez y travailler. C’est un travail. Vous ne vous contentez pas de vous approcher, de vous asseoir à table et de (espérer gagner).
Même les joueurs expérimentés qui connaissent bien le jeu peuvent encore faire face à d’importantes séquences de défaites. Il préfère être commentateur plutôt que de compter sur ses compétences à table pour gagner sa vie.
« C’est quelque chose que je ne pourrais pas gérer », dit-il à propos de la variance du match. « Cette idée selon laquelle si je passe une mauvaise journée de travail, je sais au moins que je serai quand même payé à la fin plutôt que de perdre de l’argent. Mais c’est une des choses qui m’attire. Il y a des gens qui veulent jouer à ce jeu de manière professionnelle, qui peuvent jouer à ce jeu de manière professionnelle, puis ils s’assoient juste à côté de ceux pour qui c’est un divertissement. C’est amusant. C’est un passe-temps et c’est ce qu’il sera toujours pour moi. Et c’est un passe-temps que j’adore.
En repensant à une carrière aussi unique, Hartigan manque-t-il parfois ces journées radiophoniques et ces interviews de célébrités ?
«C’est bizarre, je pense que nous regardons toujours notre passé à travers des lunettes teintées en rose, et j’ai des jours où je me dis: ‘Oh, ça me manque.’ Et puis j’ai des jours où je me dis : « Pourquoi ? C’est un bien meilleur concert.
*Photos gracieuseté de PokerStars – Par Danny Maxwell, Joe Giron
